26 апреля 1988 года Валерий Легасов, устав от безысходности и мучительных воспоминаний, принимается за крайний шаг — он повешается в своей квартире, оставив за собой шесть аудиокассет с записями своих мыслей и наблюдений. Этот трагичный финал жизни ученого погружает в мрак, который начался два года назад, когда мир столкнулся с катастрофой невиданного масштаба. Все началось 26 апреля 1986 года, когда в 1:23:45, в ходе эксперимента по безопасности, произошел взрыв на Чернобыльской АЭС. Огромное облако ядерного загрязнения окутало не только Украину, но и многие страны Европы, став символом человеческой безответственности и неудачного управления.
В первые минуты после катастрофы пожарные, не имея должной защиты, бросаются на борьбу с огнем, не подозревая, что их усилия бесплодны и даже опасны. Тем временем руководство атомной станции пытается убедить высшие органы власти, что ситуация под контролем и радиационный фон в норме. Однако отзывчивый и преисполненный решимости академик Легасов понимает всю серьезность происходящего. По его настоянию к месту трагедии направляют Бориса Щербину, зампредседателя Совета Министров, чтобы разобраться с масштабами последствий и принять необходимые меры. Их совместные усилия и борьба с системой обнажают не только технические проблемы, но и человеческие трагедии, которые остаются в тени официальной статистики.